Daan Pieren

191 Nederlandse samenvatting NEDERLANDSE SAMENVATTING Het immuunsysteem, ook wel het afweersysteem genoemd, vormt een fascinerend geheel waar je een leven aan wetenschappelijk onderzoek aan zou kunnen wijden. Het immuunsysteem is te vergelijken met een puzzel van duizenden stukjes, waarvan je meestal niet eens weet hoe de stukjes eruitzien. De taak van een onderzoeker in de immunologie is te achterhalen hoe de stukjes eruitzien en hoe deze vervolgens in het grote geheel passen. Naast de grote rol van het immuunsysteem in kanker en auto-immuunziekten zoals reuma, speelt het immuunsysteem een onmisbare rol in de strijd tegen veroorzakers van infectieziekten , veroorzaakt door bijvoorbeeld virussen en bacteriën. De afgelopen decennia heeft wetenschappelijk onderzoek naar het immuunsysteem (immunologie) grote stappen gemaakt waardoor bijvoorbeeld vaccinaties tegen infectieziekten en nieuwe medicatie hebben bijgedragen aan verbeteringen van de kwaliteit van leven. Er wordt bijvoorbeeld geschat dat vaccinatie per jaar twee tot drie miljoen doden voorkómt. Dit geeft aan hoe belangrijk immunologisch onderzoek is om uiteindelijk bij te dragen aan een gezond leven. Maar er valt ook nog veel te ontdekken over het immuunsysteem. De complexiteit van het immuunsysteem vraagt om creativiteit van onderzoekers en dat maakt waarom immunologisch wetenschappelijk onderzoek ook zo interessant is en blijft. De complexiteit van het immuunsysteem komt doordat de samenstelling en de werking van het systeem constant verandert. Een grote factor die bijdraagt aan de continue veranderingen is veroudering : hoe ouder een persoon wordt, hoe meer veranderingen er plaatsvinden binnen de verschillende cellen van het immuunsysteem. Er wordt gedacht dat deze veranderingen de vatbaarheid voor infectieziekten toe laat nemen naarmate mensen ouder worden. Daarnaast blijkt ook dat ouderen langer en vaak ernstiger ziek zijn ten gevolge van infectieziekten in vergelijking met jongeren. Voorbeelden van infectieziekten zijn virussen die luchtweginfecties en longontstekingen kunnen veroorzaken, zoals het influenzavirus (de veroorzaker van de griep) en het nieuwe coronavirus (SARS-CoV-2) wat de veroorzaker is van COVID-19. Vooral onder ouderen zorgen deze virussen voor ernstige luchtweginfecties met opnames in het ziekenhuis en soms sterfte als gevolg. Wanneer een ernstige luchtweginfectie overwonnen wordt door het immuunsysteem zorgt de nasleep van de ziekte vaak voor problemen in het dagelijks leven van ouderen. Daarnaast is het ook bekend dat vaccinaties een verminderd beschermend effect hebben in groepen oudere mensen. Kortom, naarmate iemand ouder wordt neemt de vatbaarheid voor infectieziekten en de ernst van ziekte toe, terwijl de effectiviteit van beschermende vaccins afneemt. A